‘Niels, we gaan morgenochtend vroeg naar Monaco voor de vrije trainingen van de Formule 1, ga je ook mee?’ Mijn eerste reactie was iets van : ‘Ja, nou, euh, Monaco? Ben je nu serieus, of zit je me in de maling te nemen?’ Het bleek serieus. En ik zei ja!

Ik kreeg deze vraag op een dinsdagochtend in mei 2001 van een destijds bevriende zakenrelatie. En omdat ik toen nog werkzaam was voor een werkgever, moest ik daarvoor vrij vragen. En dat kreeg ik. Die werkgever was overigens de allerbeste én allerleukste werkgever die ik ooit heb gehad en dat meen ik oprecht. En omdat ik op pad ging met een zakenrelatie kreeg ik op de zaak ook nog eens een flinke graai mee uit de kas om het nóg leuker te hebben dan we al van plan waren zeg maar. Cash was toen nog King!

De volgende ochtend gingen we héél vroeg op pad. Met een Audi A4 TDi Avant. En dan niet zomaar een Audi A4 Avant, maar zo’n hele dikke Sjaak. We vlogen over de snelwegen naar Zuid Frankrijk. We waren nog jong, misschien ook wel iets van onbezonnen, en een mogelijke bekeuring zouden we dan maar voor lief nemen. Die bekeuring kwam er overigens (heel bijzonder…) nooit.

Eenmaal aangekomen in Nice (daar sliepen we in een hotel) meteen het nachtleven ingedoken waarbij de graai uit de kas op de zaak goed van pas kwam. De volgende ochtend vroeg naar Monaco voor de vrije trainingen van de Formule 1. Dit alles was in een tijd dat de Formule 1 de vrije trainingen nog afwerkte op de donderdag (Hemelvaartsdag) en vooral een tijd dat de F1 nog serieus veel herrie maakte met hun V10 motoren. Je wist niet wat je meemaakte kwa geluid wat daar weerkaatste door de straten van Monaco. Het was geweldig!

De populariteit van de F1 was in 2001 niet op het niveau zoals dat nu is. Er waren genoeg fans, dat wel, maar het was niet te vergelijken met vandaag de dag. We konden toen dus nog redelijk ongestoord rondlopen, zo ook langs het befaamde zwembad van Monaco waar de auto’s langs raasden. Wat een spektakel was dat! Veel dichterbij een Formule 1 auto in actie ben ik daarna geloof ik nooit meer gekomen. Ik maakte op die plek deze foto van Jos Verstappen in zijn Arrows F1 van het Orange Arrows F1 team. Staande langs een hek, maar dat moge duidelijk zijn. Met zo’n weggooi camera die je toen nog bij ieder tankstation voor iets van twintig gulden kon kopen.  Een verder waardeloze foto natuurlijk, maar voor mij absoluut een herinnering voor het leven.

Direct na de vrije trainingen meteen de terugreis naar Nederland, wederom met een bloedgang, waarbij we gelet op enige vermoeidheid maar om en om hebben gereden met z’n vieren. Misschien toch niet zó onbezonnen als eerder gemeld dus. We reden de hele nacht aan één stuk door, waarbij de gang er opnieuw goed in zat, en ik was op vrijdagochtend weer thuis. Gesloopt en wel na 48 idiote uren even op en neer naar Zuid Frankrijk, maar was wél een ervaring rijker. Het was TOP, en dan met hoofdletters geschreven!

En een bekeuring voor de terugreis? Ook die kwam er nooit…….